Catherine Booth fue cofundadora con su esposo William del Ejército de Salvación establecido para satisfacer las necesidades físicas y espirituales de los pobres, los adictos y los explotados proporcionando cocinas de alimentos, refugios para trabajadoras sexuales y refugios nocturnos para las personas sin hogar. Hoy en día, el ejército sigue su doctrina de "sopa, jabón y salvación" en 126 países de todo el mundo.

Catherine era conocida como la Madre del Ejército de Salvación, que - inusualmente en ese momento - daba a las mujeres los mismos derechos en su jerarquía, incluido el derecho a predicar: se convirtió en una destacada oradora pública y le dijo a su madre después de su primer sermón de la iglesia: "Me sentí como en casa en la plataforma, mucho más de lo que lo hago en la cocina".

Publicó un influyente folleto que defendía el derecho de las mujeres a predicar, desafiando las costumbres contemporáneas de que la esfera legítima de las mujeres estaba en el hogar y la creencia generalizada de que la predicación femenina infringía el orden divino de las cosas. Dado que a las mujeres solo se les ha permitido convertirse en obispos en la iglesia anglicana, mostró claramente un audaz espíritu pionero.

Catherine nació en una familia metodista en Derbyshire, donde su padre era un predicador laico ocasional. Dejó los metodistas en la década de 1840 y se volvió dependiente del alcohol, con períodos de desempleo que significaron que ella creció en circunstancias económicas difíciles. Desde una edad temprana, fue una firme adherente del principio metodista de abstinencia total del alcohol.

Cuando la familia se mudó a Brixton en el sur de Londres, conoció a William, un predicador de circuito de la Iglesia de la Reforma Metodista, y se casó con él en 1855. En 1862 sus principios reformistas llevaron a su expulsión de los metodistas, y tomaron la predicación evangélica itinerante, a menudo en lugares inusuales como tiendas de campaña de circo y pubs en desuso. Solo en Cornualles afirmaron haber "convertido" a 7.000 personas.

Su trabajo los expuso a las condiciones sociales del país, incluida la pobreza extrema, y en 1865 establecieron la Misión Cristiana del Este de Londres. Ese año, Catherine fue invitada a predicar en Londres por el Midnight Meeting Movement, un grupo destinado a "reformar" a las prostitutas mediante la celebración de reuniones durante sus horas de trabajo nocturnas. El movimiento adoptó un enfoque empático, yendo más allá de la simple moralización.

Desde el principio, la nueva misión trabajó en la primera línea de la pobreza y proporcionó ayuda práctica donde más se necesitaba. Después de tres años, el hijo mayor de la pareja, Bramwell, al escuchar a su padre William describir a sus reclutas como un "ejército voluntario", en su lugar acuñó el nombre de Ejército de Salvación: esto pronto fue adoptado junto con rangos, uniformes y el lema Sangre y Fuego - una referencia a la sangre de Cristo y el fuego del Espíritu Santo.

William luego se convirtió en General del Ejército, dándole el control exclusivo sobre la organización de por vida, y Catherine se convirtió en Madre del Ejército y una destacada oradora pública en las reuniones. También visitó a los ricos para buscar apoyo financiero para sus actividades. La pareja tuvo ocho hijos.

El nuevo disfraz militarista, con bandas de música, apeló al amor victoriano por el espectáculo y tuvo un mayor impacto que la simple predicación revivalista. Pero el enfoque ruidoso y evangélico no fue universalmente aclamado: las reuniones a menudo se vieron interrumpidas por burlas y lanzamientos de piedras, en particular por un grupo que se hacía llamar el Ejército Esquelético, que se oponía a la templanza y contaba con el apoyo de los propietarios de pubs. Esto llevó a enfrentamientos violentos y a la muerte de varios salvacionistas.

En 1870, los Stands estaban seguros de que el trabajo social era la clave para difundir su mensaje evangélico: las masas claramente no podían concentrarse en salvar sus almas si se morían de hambre. Catherine comenzó las tiendas Food for the Million, que hicieron que la sopa estuviera disponible las 24 horas del día y vendieron una cena de tres platos por seis peniques. En 1878, los grupos del Ejército de Salvación habían surgido en Inglaterra y Gales y estaba desarrollando su carácter distintivo. Su revista, The War Cry, fue fundada en 1979.

En 1881, una salvacionista en Whitechapel abrió su casa a mujeres prostitutas. Esto atrajo la atención de la feminista y reformista social Josephine Butler y el editor de The Pall Mall Gazette, William Thomas Stead, que montó una campaña. La edad legal de consentimiento era de solo 13 años. Stead publicó una descripción de cómo había comprado a su madre una niña de 13 años por cinco libras, declarando explícitamente que sería vendida a un burdel.

Catherine estaba horrorizada por la hipocresía de la sociedad hacia el comercio sexual y organizó una petición que contribuyó a elevar la edad de consentimiento de 13 a 16 años. El Ejército de Salvación abrió su primer refugio para mujeres que escapaban de la prostitución y el abuso doméstico en 1884, y más tarde estableció hogares de maternidad para madres y bebés que salían del centro de trabajo. En 1888 se abrió el primer refugio nocturno para hombres sin hogar en Limehouse.

Catherine murió en 1890, dejando atrás un Ejército de Salvación que tenía más de 900 "cuerpos" en toda Gran Bretaña y ya se había extendido a Australia, Irlanda y Estados Unidos. Su preocupación por la condición de la mujer en la organización se había mantenido fuerte. En el año de su muerte William publicó un libro, en el que Catherine había influido, llamado In Darkest England and the Way Out.

Esto documentó la pobreza extrema y propuso varios planes de bienestar y empleo, muchos de los cuales han sido adoptados desde entonces. Estos incluían hogares para huérfanos, centros de rehabilitación de alcohol y refugios para mujeres y niñas que escapan de la prostitución y la trata sexual. También propuso bolsas de trabajo, talleres de la ciudad y granjas que proporcionarían capacitación y empleo, así como mejorarían el bienestar espiritual de los usuarios.

Tomado de Thirdsector

Traducido al Español

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